你盤子里油汪汪的美食，可能正在悄悄改寫肝臟細胞的命運。美國麻省理工學院一項研究揭開了高脂飲食助推肝癌發展的關鍵機制：面對持續的高脂壓力，肝細胞竟會選擇退回類似干細胞的不成熟狀態。雖然這幫助它們在惡劣環境中暫時生存，卻也埋下了癌變的種子。
科學家們通過單細胞RNA測序技術，追蹤了高脂飲食小鼠從肝臟發炎、纖維化到最終癌變的全過程。他們發現，肝細胞為了在“油膩環境”中求生，會啟動一系列利于存活的基因，比如抗凋亡和促增殖基因；同時，它們會逐漸關閉那些維持肝臟正常功能的基因，如代謝酶和分泌蛋白的合成指令。
但這就像細胞在壓力下做出的一項危險交易：短期內活下來，長期卻可能走上癌變之路。
細胞似乎把“自我保護”置于“組織功能”之上。就好像在這個“肝臟工廠”里，“工人們”為了應付惡劣環境，丟掉了生產工具，只顧自己活下去。更令人警覺的是，這些細胞在退回不成熟狀態的過程中，已提前具備了某些癌細胞的特征。它們仿佛已經讀完了“癌變操作手冊”，只等一個突變信號，就能快速啟動腫瘤進程。
在小鼠中發現這些變化后，科學家們試圖探究類似的情況是否也發生在人類肝病患者身上。為此，他們分析了從不同病期患者身上取出的肝組織樣本數據，還觀察了那些肝病患者們尚未發展出癌癥的組織。結果，人類數據同樣印證了這一機制：那些通過高脂飲食激活的前細胞存活基因，其表達的越高，腫瘤發生后患者預后越差，生存期也越短。科學家甚至能夠基于基因表達模式的分析，準確預測患者的生存結果。
盡管小鼠在一年內就發展為肝癌，人類這一過程可能長達20年。但實際情況是因人而異的：取決于他們的飲食、酒精攝入、病毒感染等其他風險因素。
科學家下一步將探索：如果喜愛高脂飲食的人改為健康飲食，或使用GLP-1類減肥藥，是否能讓那些“叛逆”的肝細胞迷途知返？而此次也鎖定了一個名為SOX4的轉錄因子，它能否幫助人們在癌變前攔截這一危險進程？
至少，人們現在有了一定的分子靶點，也更清楚這一切背后的生物學劇本，這都將為阻止肝病走向癌癥提供更多防范措施。
